Ce pays compte plus de 25 millions d’habitants dont les langues sont au nombre d’une centaine. Les Amérindiens, descendants des Incas, représentent environ 45 % de la population du Pérou. Près de 37 % des habitants sont issus d'un métissage entre Amérindiens et descendants d'Européens.
Les archéologies croient que les premières traces humaines au Pérou dateraient d'il y a environ 20 000 ans avant notre ère. Plusieurs civilisations : les Nazcas et les Tiahuanacos, s'établirent dans la région. Leur expansion commença en 1438, avec l'empereur Pacahuetec, qui entreprit de conquérir les terres voisines.
Vers 1500, l'Empire Inca s'étendait de la région sud de l'actuelle Colombie, jusqu'au fleuve Maule au Chili et à l'actuelle province de Tucumán en Argentine.
Treize générations d'Incas se sont succédé à la tête de cette empire avant l'arrivée des Espagnols. C'était le plus grand empire autochtone du continent. Machu Picchu demeure la cité inca la plus célèbre et l'emblème de toute cette civilisation.
En 1531, le conquistador espagnol Francisco Pizarro débarqua au Pérou. Les Espagnols profitèrent de la situation et réussirent, en quelques années (1531-1536) à faire de cet immense empire inca une possession espagnole..
En 1542, afin de rétablir l'ordre, Charles Quint, en tant que roi d'Espagne, créa la vice-royauté du Pérou.
Le système colonial se mit en place pendant trois siècles et devint une riche colonie espagnole.
En 1780, quelque 60 000 autochtones, sous la conduite de Tupac Amaru se révoltèrent contre l'autorité espagnole. L'insurrection fut écrasée mais pendant ce temps, l'opposition à l'autorité espagnole gagnait toute l'Amérique du Sud hispanique.
Mais l'indépendance vint de l'extérieur du Pérou. En septembre 1820, Le 15 juillet 1821, le général José de San Martín entra dans la ville de Lima, insurgée, et rédigea l'Acte d'indépendance.
Il abandonna ses pouvoirs et laissa le champ libre à un autre héros: Simón Bolívar, président de la fédération de Colombie (ou Grande-Colombie) incluant le Venezuela, le Panama et la Colombie.
Pendant tout le XIXe siècle, le pays passa sous le joug de propriétaires fonciers et de dictateurs militaires.
Après une nouvelle tentative des militaires pour s'emparer du pouvoir, l'élection de 1963 permit le retour à la démocratie.
Au début des années soixante-dix, le gouvernement de Velasco entreprit à son tour une réforme radicale du système économique et social. Après une série de grèves et de manifestations organisées pour exprimer l'insatisfaction populaire à cause de l'augmentation vertigineuse du coût de la vie, l'état d'urgence fut proclamé.
Par ailleurs, les guérilleros maoïstes du Sentier lumineux (Sendero luminoso) intensifièrent leurs actions.
En juin 1990, Alberto Fujimori, un fils d'immigrés japonais, succéda à García Pérez. Le nouveau président de la République imposa un programme d'austérité
En 2000, le président Fujimori brigua un troisième mandat et fut élu, lors d’une élection contestée. Il s’exila au Japon et fut déchu quelques années plus tard.
Depuis, Alejandro Toledo est le premier président d’origine amérindienne élu démocratiquement au Pérou.
